A importância da microbiota do cólon tornou-se evidente a partir de numerosos estudos que demonstraram o papel dos microrganismos intestinais na síntese de produtos de fermentação que fornecem energia ao epitélio do cólon [1], a estimulação do sistema imunológico intestinal [2], a síntese de vitaminas K e B [3] e a resistência à colonização contra patógenos exógenos [4]. O uso de alimentos funcionais como probióticos e prebióticos, que modulam a comunidade microbiana do cólon com vista a uma composição mais benéfica, ganhou, portanto, merecida atenção.
A inulina e a oligofrutose estão entre os prebióticos mais estudados e mais bem estabelecidos. Uma vez que “escapam” da digestão no trato gastrointestinal superior e chegam ao intestino grosso praticamente intactos, são ideais para fermentação no cólon pela microbiota residente sacarolítica – qualquer ingrediente alimentar que entra no intestino grosso é um candidato a prebiótico, no entanto, para ser eficaz, a fermentação seletiva pela microbiota colónica é crucial. A inulina da chicória e os seus produtos de hidrólise enzimática são misturas de frutanos ligados a b(2-1) dos tipos GFn e Fm, que promovem seletivamente o crescimento de bifidobactérias no intestino humano. Os resultados desta revisão crítica indicam que, tanto as moléculas do tipo GFn, quanto as do tipo Fm, têm um efeito bifidogénico. Pode-se afirmar ainda que a observação de um aumento em bifidobactérias é uma indicação clara de uma modificação da flora intestinal, e que, sistematicamente, ao mesmo tempo, se regista uma diminuição em patógenos potenciais. Há indicações de outros efeitos potenciais benéficos, como a imunoestimulação e aumento do efeito de barreira (resistência à colonização). Embora dados variáveis tenham surgido sobre a aplicação diferente de inulina e oligofrutose, é incontestável que eles atuam como prebióticos. Os efeitos da inulina e oligofrutose na microbiota intestinal humana foram extensivamente estudados tanto in vivo quanto in vitro e a maioria dos estudos relata fermentação seletiva pela flora benéfica, a saber, bifidobactérias e, em menor extensão, lactobacilos.
Por outro lado, as propriedades nutricionais e biológicas destes ingredientes incluem a sua ação como fibras alimentares, a modulação sistémica do metabolismo lipídico e um potencial futuro como substitutos de baixo índice calórico para açúcares ou gorduras.
